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Dans les années 1870, la jeune fédération canadienne cherche à agrandir son territoire vers l’ouest pour éviter de le perdre au profit des États-Unis. En parallèle, le Canada traverse des difficultés économiques qui entrainent une remise en question du libre-échange. Au palier fédéral, les conservateurs de John A. Macdonald proposent une politique tarifaire pour résoudre ces problèmes et pour unifier les provinces canadiennes sur le plan économique. Afin d’atteindre ce but, le gouvernement fédéral compte sur le développement des transports et le peuplement de l’Ouest.